Esto no es un cometa… es Mercurio y tiene cola

¿Sabías que Mercurio tiene cola? Es imposible de ver a simple vista, pero desde un lugar alejado de la contaminación lumínica, y con la destreza de un buen astrofotógrafo, se le pueden hacer fotos como esta.

Sebastian Voltmer no solo es un buen astrofotógrafo: es uno de los mejores. Oriundo de Alemania, tal vez te suene por su foto reciente de dos astronautas realizando una caminata espacial en la ISS. Nunca se había hecho una foto desde la Tierra en la que se distinga a dos astronautas en el espacio.

Su último trabajo es aún más sorprendente. Aprovechando que Mercurio se puede ver ahora muy cerca de las Pléyades, Voltmer se desplazó al volcán Cumbre Vieja en la isla española de La Palma, célebre por su reciente erupción volcánica, y logró capturar la conjunción en todo su esplendor.

El astrofotógrafo apuntó hacia el noroeste usando un filtro especial amarillo (de 589 nm) para poder ver la cola amarillo-anaranjado de Mercurio. La delgada atmósfera del planeta más cercano al Sol contiene pequeñas cantidades de sodio que brillan excitadas por la luz de la estrella. El viento solar y los micrometeoritos liberan estas moléculas de la superficie de Mercurio y las alejan hacia el espacio profundo en una larga cola.

La cola de sodio de Mercurio fue predicha en la década de 1980, pero no se detectó hasta 2001. Sus secretos quedaron al descubierto años más tarde, con las observaciones de la sonda espacial MESSENGER de la NASA, que orbitó el planeta vecino entre 2011 y 2015. La cola de Mercurio tiene alrededor de 2,5 millones de kilómetros de longitud.